U2

Biographie

Débuts (1976-1982)

Formation et débuts sur scène (1976-1979)

Peu après la rentrée des classes de 1976, Larry Mullen, alors âgé de quatorze ans, se fait renvoyer de la fanfare d'Artane (en) à cause de la longueur de ses cheveux. Encouragé par ses professeurs, il place une petite annonce sur le tableau des élèves de son lycée, la Mount Temple Comprehensive School de Dublin, pour former un groupe de rock. Vu que personne ne semble intéressé par l'annonce, il prend l'initiative d'aborder Adam Clayton, cancre notoire qui se prétend virtuose avant d'être démasqué par Mullen. Comme le laisse entendre sa réputation, Clayton sèche régulièrement les cours et se voit fréquemment convoqué dans le bureau du proviseur de la Mount Temple School pour ses tenues excentriques et ses inséparables lunettes de soleil. Bientôt, les deux compères voient débarquer les frères Evans (David et Dik) - deux guitaristes d'un genre assez inhabituel (Dik joue sur une guitare jaune qu'il a fabriquée lui-même). Paul Hewson, un autre élève de cette école, fait également partie du Lypton Village, une petite troupe d'artistes de rue amateurs qui l'ont surnommé « Bono Vox » en référence à une boutique de matériel pour sourds et malentendants^,. Adam Clayton, impressionné par la personnalité de l'adolescent, persuade Larry de le recruter. Paul Hewson, qui n'hésite pas à se présenter comme guitariste alors qu'il n'a jamais joué d'un instrument de musique, trouve néanmoins sa place au sein de la formation comme chanteur puis parolier. Ne disposant d'aucun local de répétitions, le Larry Mullen's Band s'installe dans la cuisine des parents de Larry. Mais ce sera chez Adam Clayton, lors des répétitions du groupe un mercredi après-midi de l'année 1977, que Bono écrira son premier morceau, un certain Wednesday Afternoon ou What's Going On? selon certains autres membres du groupe^,.

Après un an de tâtonnements et de répétitions, le groupe, qui s'est ironiquement rebaptisé Feedback à cause du sifflement produit par leur amplificateur, se produit pour la toute première fois dans le réfectoire de la Mount Temple School en automne 1977, à l'occasion d'un concours organisé par le lycée. C'est sans Dik Evans, qui n'est plus étudiant, que les adolescents interprètent maladroitement un medley de morceaux des Beach Boys puis une reprise de Show Me the Way de Peter Frampton. Même s'ils ne remportent pas le premier prix, ils emportent néanmoins l'adhésion du public et jouent Bye Bye Baby des Bay City Rollers en rappel. Forts de ce succès, les Feedback gagnent en assurance et décident de se rebaptiser The Hype (battage médiatique) pour donner au groupe une image moins nihiliste et plus positive. À compter de ce jour, Paul Hewson s'approprie le pseudonyme de « Bono Vox » (qui sera peu à peu contracté en « Bono ») et présente son ami Dave Evans sous le sobriquet de « The Edge » (le tranchant, l'aiguisé).

En tout début d'année 1978 The Hype fait sa première apparition sur les écrans lors de l'émission Our Times programmée par la RTÉ (l'enregistrement a été perdu). Début mars, Adam Clayton - qui a finalement été renvoyé du lycée pour son manque d'assiduité et son attitude provocante - assume temporairement le rôle de manager du groupe ; il passe le plus clair de son temps à téléphoner aux pubs dublinois pour obtenir des dates de concerts qu'il promeut par le biais de petites annonces passées dans le magazine New Musical Express. Dans la même période, Steve Averill, designer de publicités, ami des musiciens et accessoirement chanteur d'un groupe punk rock local, les Radiators From Space, leur suggère d'adopter comme nom « U2 » en référence à l'avion espion américain qui a été abattu en Union soviétique quelques jours avant la naissance de Bono. Ce nom, outre le fait qu'il est facilement mémorisable, présente l'avantage d'être ambigu dans la mesure où il est également homonyme des locutions « You too » (vous aussi) et « You two » (vous deux). Si Adam Clayton est enthousiasmé par ce changement, il n'en va pas de même pour les autres membres du groupe et en particulier de Bono qui le trouve « merdique ». Finalement, un compromis est trouvé : pour le concert à venir, leur set sera scindé en deux : une première partie sous le nom de The Hype et une seconde sous le nom de U2. Le 17 mars, Larry Mullen insiste pour participer à un nouveau concours sponsorisé par Harp Lager, Evening Press et CBS. C'est sous le nom de U2 qu'ils ont définitivement adopté que les cinq compères se présentent au Limerick Civic Week Pop '78 Competition. Ils sont en concurrence avec trente-six groupes amateurs, souvent plus expérimentés qu'eux mais ils décrochent le premier prix, soit la somme de 500 livres irlandaises et une séance d'enregistrement gratuite aux Keystone Studios de Dublin sous la direction de Jackie Hayden^,. Peu après, Dik (Dick Evans) quitte le groupe dont la formation à quatre est plus cohérente et rejoint les Virgin Prunes de Gavin Friday et Guggi.

L'acharnement d'Adam Clayton finit par payer : il fait la connaissance d'un certain Bill Graham, rédacteur au sein du magazine Hot Press qui persuade les membres de U2 de choisir un agent ; il ira même jusqu'à convaincre un homme d'affaires de sa connaissance d'évaluer le potentiel du groupe. Le 25 mai 1978, Paul McGuinness se rend donc au Project Arts Centre à Dublin où U2 partage l'affiche avec les Virgin Prunes. Le groupe de l'époque est très éloigné de celui qu'on connaît : la section rythmique laisse nettement à désirer ; The Edge, qui n'utilise pas encore de pédale d'effet, est incapable de jouer des chorus complexes. Les quatre musiciens dégagent néanmoins une énergie et une conviction telles que Paul McGuinness, impressionné par la prestation des quatre jeunes hommes, les invite à boire un verre dans le pub le plus proche afin d'évaluer leur motivation. Il accepte finalement le poste de manager mais impose des conditions drastiques : durant toute la durée du partenariat, le groupe lui reversera 20 % des gains ; en échange, il garantit un revenu minimum de 25 livres irlandaises - environ 30 ? - par semaine pour chacun des membres du groupe à condition que, dans un premier temps, tous leurs gains soient réinvestis dans du matériel de tournée.

Depuis cet instant, l'association de U2 et Paul McGuinness n'a jamais été remise en cause, à tel point qu'ils le considèrent aujourd'hui comme le cinquième membre du groupe. Tout au long de l'été les musiciens reprennent les répétitions pour se concentrer sur la qualité de leur jeu (Paul McGuinness tient à ce que le groupe enregistre une démo dès que possible). Travaillant sans relâche, le quartette assure néanmoins quelques concerts, et notamment la première partie des Stranglers le 9 septembre 1978 au Top Hat Ballroom de Dublin devant un public de 2 500 personnes. Le groupe n'ayant pas pu régler la balance et ne disposant pas de loges pour se préparer, le concert se déroule dans des conditions difficiles. Bono, déçu par l'attitude des Stranglers, pénètre par effraction dans leur loge et dérobe une bouteille de vin.

Le premier EP Three (1979)

En décembre 1978, U2 entre finalement aux Keystone Studios de Dublin. Épaulés par Barry Devlin, ex-bassiste des Horslips (en), les musiciens enregistrent trois morceaux aux accents punk : The Fool, Street Mission et Shadows and Tall Trees. Paul McGuinness part démarcher les maisons de disques londoniennes avec les enregistrements sous le bras mais se heurte à des refus polis : « Cher Monsieur Hewson - Merci d'avoir soumis votre cassette de 'U2' à RSO, nous l'avons écoutée avec la plus grande considération, mais nous avons le sentiment qu'elle ne nous correspond pas pour le moment. Nous vous souhaitons bonne chance pour votre future carrière - Cordialement, Alexander Sainclair. » Peu après, la mère de Larry Mullen est tuée dans un accident de la route. Loin d'ébranler la solidité du groupe, ce deuil resserre les liens entre les quatre jeunes gens ; en particulier Larry, Bono et The Edge qui intègrent Shalom, un groupe de discussions protestant charismatique où l'on se réunit pour débattre de la Bible, prier et chanter. U2 commence malgré tout à devenir un groupe non négligeable de la scène irlandaise. Pour élargir leur auditoire au public adolescent qui n'est pas admis dans les pubs, ils n'hésitent pas à se produire sur le parking d'un supermarché (le Dandelion Market de Dublin) ; ils reçoivent en outre le soutien inconditionnel du magazine Hot Press en la personne de leur ami Bill Graham. Fort de cette notoriété grandissante, Paul McGuinness convainc la filiale irlandaise du label CBS d'éditer un disque 45 tours. En août 1979, U2 entre au Windmill Lane Studio pour l'enregistrement d'une version démo de trois morceaux de leur composition : Out of Control, Stories for Boys et Boy-Girl - tous produits par l'ex-journaliste Chas de Whalley. Les trois morceaux sortiront finalement sous la forme d'un Extended play. McGuinness veut créer l'événement : au cours d'une émission présentée par Dave Fanning, diffusée sur la RTÉ, le groupe présente les trois titres aux auditeurs qui voteront ensuite pour choisir le single qui figurera en face A. Leur choix se porte sur Out of Control.

Three sort donc en septembre 1979, en tirage limité à mille exemplaires - uniquement destinés au marché irlandais - tous numérotés à la main par le directeur de CBS Irlande : Jackie Hayden lui-même. Le disque est devenu un tel objet de culte pour les fans de U2 qu'un exemplaire est aujourd'hui estimé à près de deux mille euros. Le 21 août 1979, deux responsables du label EMI sont invités à écouter le groupe lors d'un concert au Baggott Inn. Au beau milieu du spectacle, ils regagnent leur chambre d'hôtel pour regarder le passage des Specials à la télévision. Les membres de U2 décident alors de tenter le tout pour le tout : ils raclent les fonds de tiroir, empruntent de l'argent à leur famille et leurs amis et embarquent finalement pour Londres à la fin du mois de novembre 1979. Là bas, les échecs se multiplient : le groupe assure tout de même la première partie d'Orchestral Manoeuvres in the Dark et des Talking Heads mais la plupart du temps, il joue devant un public clairsemé. L'expérience tourne au fiasco et, à peine trois semaines après leur départ, les membres de U2 sont de retour en Irlande sans contrat en poche. Dès le mois de janvier 1980, la fortune semble sourire au groupe : le 15, U2 est invité à interpréter Stories for Boys au cours de l'émission The Late Late Show diffusée sur la chaîne RTÉ ; au terme d'un sondage effectué par le magazine Hot Press auprès de ses lecteurs, U2 remporte la première place dans cinq catégories devant Thin Lizzy et les Boomtown Rats. C'est aussi à cette époque que CBS sort le 45 tours Another Day. Paul McGuinness veut profiter de cette notoriété naissante et organise une mini-tournée en Irlande qui connaît un grand succès, même si le groupe doit à chaque fois conquérir un public turbulent.^{[réf. nécessaire]} La tournée doit s'achever le 26 février 1980 au National Boxing Stadium de Dublin en présence de Bill Stewart d'Island Records. U2, qui ne veut pas rater cette dernière chance de signer un contrat, invite tout son entourage : famille, amis, le Lypton Village sans oublier les employés de Hot Press. Le soir, le groupe joue devant une salle comble. Dès la fin du concert, Bill Stewart rencontre le groupe, qui signe un contrat international pour quatre albums en quatre ans avec la maison de disques qui s'engage par ailleurs à financer leurs tournées à venir. En avril, ils retournent au Windmill Lane Studio pour enregistrer leur troisième single, 11 O'Clock Tick Tock (face A) et Touch (face B). Pour rompre avec leur image de groupe punk, ils engagent le producteur Martin Hannett, connu pour son travail avec Joy Division. Le résultat, aux accents post-punk très marqués, est tout à fait inédit dans leur production habituelle même si, pour la première fois, The Edge utilise une boîte d'écho que Bono vient de lui offrir et qui deviendra sa signature pour les albums à venir. Malgré la tournée en Angleterre qui suit, le disque ne rencontre pas son public et n'intègre pas le classement des soixante-quinze meilleures ventes du Royaume-Uni.

Premiers albums : Boy et October (1980-1982)

Il est temps pour U2 d'enregistrer un premier album. Même si les quatre jeunes gens s'accommodent mal du caractère ombrageux et secret de Martin Hannett, c'est lui qui est d'abord pressenti pour les assister mais il se déclare trop affecté par le suicide récent de son ami Ian Curtis et se rétracte.

Le groupe et son entourage choisissent alors Steve Lillywhite, un tout jeune producteur qui a précédemment travaillé avec Siouxsie and the Banshees et XTC, deux groupes que Bono et The Edge apprécient particulièrement^,. Lillywhite produit rapidement A Day Without Me qui sort en août 1980.

Grâce à l'argent rapporté par les ventes d'11 O'Clock Tick Tock, U2 peut enfin se permettre l'achat d'un camion et tente une seconde fois sa chance en Angleterre tout au long de l'été 1980. Paul McGuinness, en manager prévenant, veille à ce que chaque soir, les salles soient pleines à craquer. Bono, quant à lui peu avare de son énergie, assure le spectacle : il court de long en large sur scène, interpellant le public, se juche sur les amplis, escalade parfois les échafaudages. Son jeu de scène contrastant avec les nombreux groupes post-punk de l'époque qui chantaient immobiles et impassibles pour copier l'attitude glaciale de Joy Division ne tarde pas à attirer l'attention. Mais en coulisse, l'attitude du groupe est éloignée du cliché sex, drugs and rock n'roll : Bono, The Edge et Larry mettent chaque pause à profit pour étudier la Bible et assistent régulièrement aux groupes de prières de Shalom. Seul Adam profite de sa notoriété naissante.

À la fin août, U2 est de retour à Windmill Lane pour commencer l'enregistrement de leur premier album Boy. Steve Lillywhite, qui a vite repéré les lacunes d'Adam Clayton, n'hésite pas à passer des heures à réenregistrer les lignes de basse, l'aidant ainsi à prendre confiance en ses capacités. L'album paraît le 20 octobre 1980. U2 connaît des difficultés à imposer Boy aux États-Unis, l'Amérique puritaine appréciant peu la photo d'un enfant torse nu sur la pochette du disque (Peter Rowen, alias Radar). Une pochette différente sera en conséquence créée pour la vente en Amérique du Nord (le 3 mars 1981), où l'album connaît finalement un certain succès, entrant dans le Top 75. Juste après la sortie du single I Will Follow, U2 embarque pour une tournée britannique, puis européenne, notamment aux Pays-Bas et en Belgique.

À noter que leur premier concert en France, était radiodiffusé sur France Inter et a eu lieu à l'École nationale des travaux publics de l'État, à Vaulx-en-Velin. Ce concert a notamment été organisé par Emmanuel de Buretel de Chassey, plus tard président de EMI France. En novembre, c'est au tour des États-Unis, où ils jouent leurs premiers concerts sur la côte Est. En janvier de l'année suivante, le groupe remporte neuf catégories dans le magazine Hot Press. Les concerts continuent tout le long de l'année 1981, en Europe et aux États-Unis, ils se produisent le 15 mai 1981 à San Francisco. En juin, Bruce Springsteen reporte même son retour aux États-Unis pour pouvoir assister au concert du groupe à l'Hammersmith Palais.

Enregistré à Nassau aux Bahamas, le nouveau single Fire est publié en juillet 1981. Il précède de trois mois la sortie d'October, second album du groupe. Ce 45 tours remporte un certain succès en Grande-Bretagne et entre dans le Top 40, une première pour U2. Le deuxième single Gloria est le support du premier vidéo-clip officiel de groupe. La critique anglaise accueille avec chaleur le nouvel album, tandis que la presse américaine est plus réservée. U2 repart en tournée, pour 18 dates au Royaume-Uni, à guichet fermé. Fort de tout ceci, October se classe dans le Top 20 en Grande-Bretagne. En mars 1982 sort le single A Celebration qui ne figure sur aucun album. Quelques mois plus tard, en août, Bono épouse Alison Stewart.

Consécration (1983-1988)

War (1982-1983)

Mais c'est grâce à War, leur troisième opus publié le 28 février 1983, que le groupe obtient son premier grand succès, et acquiert une renommée internationale. Avec des textes forts et un rock toujours plus puissant, U2 opère avec War un changement de direction radical. Le groupe prend ouvertement position sur des sujets politiques, comme les événements en Irlande du Nord dans Sunday Bloody Sunday, ou la situation en Pologne avec New Year's Day, premier single extrait de l'album, et qui devient rapidement un tube international. L'album lui-même se classe n^o 1 au Royaume-Uni et douzième dans les charts américains. En juillet 1983, The Edge épouse Aisling O'Sullivan à Enniskerry. Ce dernier devient également le premier membre à participer à un projet en dehors de U2, pour l'album Snake Charmer de Jah Wobble. U2 avait déjà livré quelques extraits de concerts sur des maxi-singles comme Fire, mais l'apparition des bootlegs ou albums pirates amène le groupe à réaliser un album en public. Under a Blood Red Sky est édité en novembre 1983. Le disque est produit par Jimmy Iovine et composé de huit titres live tirés des concerts de Lorelei et de Denver. Du concert de Denver est également tirée une vidéo live, Under A Blood Red Sky - Live at Red Rocks.

La fin du War Tour marque une période creuse pour le groupe, une stérilité et un manque d'inspiration qui aurait bien pu les mener à la séparation. Steve Lillywhite refusant de travailler sur plus de deux albums pour chaque groupe, a fait une exception pour eux avec trois. Il ne fallait donc pas s'attendre qu'il en fasse un quatrième. Bono fait appel à Brian Eno, d'après lui le seul capable de leur donner un nouveau souffle. La nouvelle surprend, Brian Eno étant surtout connu pour sa musique expérimentale et son travail avec David Bowie et les Talking Heads, si éloigné du rock de U2, qualifié à l'époque d'« héroïque ». En mai 1984, alors qu'ils viennent juste d'entreprendre l'enregistrement de leur prochain album, U2 est élu « Groupe de l'Année » par la revue américaine Rolling Stone.

Par ailleurs, Paul McGuinness entreprend, en ce début d'année 1984, de renégocier le contrat avec Island Records. U2 doit encore deux albums au label et McGuinness veut obtenir de la maison de disques de plus grosses avances, des royalties plus importantes et un contrôle artistique accru du groupe sur sa production. Les négociations durent trois mois et aboutissent à l'un des meilleurs contrats de l'histoire du rock. Il porte sur 4 albums, pour chacun desquels U2 touchera 2 millions de dollars d'avance (contre 50 000 précédemment) et le double des royalties qu'il percevait jusque-là. Island s'engage à accepter le produit fini sans l'avoir écouté et à produire à ses frais trois vidéos pour chaque album. Enfin, U2 récupère tous ses droits éditoriaux. Le groupe réussit là où tous les grands groupes du passé (Beatles, Rolling Stones) avaient échoué, ayant tous été escroqués par des managers ou des maisons de disques

The Unforgettable Fire et Live Aid (1984-1985)

Le 7 mai 1984, U2, Brian Eno et Daniel Lanois s'installent à Slane Castle, en Irlande, pour travailler sur le quatrième album studio, The Unforgettable Fire. Le titre du disque a été emprunté à une exposition réalisée par des survivants d'Hiroshima, auxquels il est dédié ; on voit à ce propos une évocation de la bombe atomique dans le clip de The Unforgettable Fire, en fondu avec un manège de chevaux. Les titres M.L.K. et Pride (In the Name of Love) - qui devient le premier extrait de l’album et le single le plus vendu du groupe à ce moment-là de sa carrière (et son premier Top 40 américain) - rendent hommage au révérend Martin Luther King.

L'album sort en octobre 1984. La nouvelle direction artistique musicale du groupe se veut atmosphérique et la guitare « Enoïsée » de The Edge sert de support à un disque où la prise de risque est certaine. Il entre dans les charts britanniques directement à la première place et connait également le succès aux États-Unis, y atteignant le Top 20 ; il est suivi d'une tournée de plusieurs mois durant laquelle Bono ne se prive pas de commenter l'actualité politique : le projet d'initiative de défense stratégique, rebaptisé Star Wars par ses détracteurs, et la course aux armements en général, l'apartheid en Afrique du Sud, les conflits au Salvador et au Nicaragua? En juillet 1984, U2 crée le label Mother Records, qui signera plus tard Hothouse Flowers, An Emotional Fish et Cactus World News. En février 1985, les ventes de The Unforgettable Fire dépassent le million et U2 est élu « Groupe des années 80 » par le magazine Rolling Stone. Un EP de 4 titres, dont deux en studio, et deux autres mixés avec une ambiance live, intitulé Wide Awake in America, sort en Amérique du Nord et au Japon au printemps 1985 ; son succès est tel, qu'il se classe même en import en Angleterre durant l'été (sans doute aidé par la prestation du groupe au Live Aid), y manquant de peu le Top 10.

Le 13 juillet 1985 U2 participe au Live Aid, deux concerts donnés simultanément en Europe et aux États-Unis, organisés par Bob Geldof pour aider le combat contre la famine en Afrique. Leur énergie et le charisme dont fait preuve Bono lors de leur courte prestation marquent le public (notamment en sautant dans la fosse, au grand désespoir de McGuinness, puis en dansant un slow complètement improvisé avec une jeune femme noire). La semaine suivante, les ventes d'album triplent. En 1985 toujours, Bono prête sa voix à une chanson du groupe irlandais Clannad, In A Lifetime, qui paraitra en 1986 sur leur album Macalla. Il chante en duo avec la vocaliste du groupe, Moya Brennan et une vidéo est tournée à Gweedore, dans le Comté de Donegal en Irlande. Bono participe ensuite à l'album Sun City avec Steven Van Zandt et au projet Artists Against Apartheid. Il enregistre avec Keith Richards la version initiale acoustique de Silver and Gold. Durant ce temps, The Edge avec l'aide de Michael Brook, écrit et enregistre la musique du film The Captive. Sur l'album de musique pour ce film, on retrouve Larry Mullen Jr. à la batterie ainsi que la jeune Sinéad O'Connor, sur la chanson-thème Heroine. Lors de l'été 1986, U2 embarque avec Peter Gabriel, Sting et Joan Baez pour la tournée d'Amnesty International A Conspiracy Of Hope. Bono profite de cet élan humanitaire pour séjourner dans un désert éthiopien et dans un village du Salvador. Il s'inspirera de ce voyage pour écrire les textes du prochain album du groupe (notamment Where The Streets Have No Name et Bullet the Blue Sky), appelé à devenir le plus populaire de leur carrière.

The Joshua Tree et Rattle and Hum (1986-1990)

Le 9 mars 1987, sort The Joshua Tree, cinquième album studio toujours produit par Brian Eno et Daniel Lanois. U2 y approfondit son nouveau style musical ébauché dans The Unforgettable Fire, et propose des compositions très différentes de celles des trois premiers albums. L'album traduit l'amour du groupe pour l'Amérique et notamment pour la musique américaine. Le groupe sait toutefois se montrer critique à l'égard de certains aspects du pays (société, politique étrangère...) avec Bullet the Blue Sky, chanson jouée à chaque tournée (lors du Elevation Tour 2001, une citation de Charlton Heston - président de la National Rifle Association of America qui milite pour le maintien du second amendement de la Constitution américaine autorisant la possession d'armes à feu pour les particuliers - précèdera le morceau, afin de mieux dénoncer cette situation). Cinq singles sont extraits de l'album, dont With or Without You et I Still Haven't Found What I'm Looking For, classés numéro 1 aux États-Unis le 16 mai et 8 août 1987. The Joshua Tree devient alors l'album le plus rapidement vendu au monde, battant même le record de vitesse de ventes en Grande-Bretagne avec plus de 300 000 albums vendus en une semaine. Aux États-Unis, il est certifié platine moins de 48 heures après sa sortie. L'album se classe en tête des hit-parades dans vingt-deux pays, et en quelques mois, les ventes dépassent les 15 millions d'exemplaires (+ de 28 millions à ce jour).

Une tournée débute au printemps aux États-Unis, atteint l'Europe juste avant l'été pour finalement s'achever aux États-Unis de septembre à décembre. Près de neuf mois de tournée, avec plus de cent concerts, le Joshua Tree World Tour consolide le succès du groupe. Deux Grammy Awards (album de l'année et meilleure interprétation rock), un Best International Group Award aux BPI Awards, des milliers de couvertures de journaux dont celle, chose rare, de Time Magazine, qui titre « U2 Rock's Hottest Ticket » et consacre six pages au groupe. Un privilège qui auparavant n'avait été accordé qu'aux Beatles et aux Who. En termes de popularité internationale, U2 est à cette époque l'un des plus grands groupes anglophones du moment, avec Depeche Mode, The Cure ou encore INXS (dont le leader Michael Hutchence est un ami de Bono, ce dernier lui rendra d'ailleurs hommage avec la chanson Stuck in a Moment You Can't Get Out of). Durant la tournée Joshua Tree World Tour, U2 demande à Phil Joanou de réaliser un documentaire au format cinéma. Le tournage débute lors des concerts américains à l'automne. La tournée s'achève un soir de décembre 1987, à Tempe en Arizona, là où le Joshua Tour avait commencé. Au cours de cette tournée, U2 assure lui-même plusieurs premières parties sous le pseudonyme The Dalton Brothers, avec déguisements et répertoire country de circonstance. Ils interprètent deux titres : Lucille et The Lost Highway.

U2 retourne en studio pour compléter le projet avec des chansons enregistrées en studio. Plusieurs mois de travail sont nécessaires pour achever la production du film avec Paramount, et un double album accompagne sa sortie en octobre 1988. Le long-métrage comme l'album s'intitule Rattle and Hum. On y retrouve le single Desire (n^o 1 au Royaume-Uni), ainsi que diverses collaborations avec BB King, Bob Dylan, Cowboy Jack Clements ou même les New Voices of Freedom, une chorale gospel de New York, avec qui Bono chante I Still Haven't Found What I'm Looking For. L'album est tentaculaire, éclectique, excentrique, superficiel, inspiré, magnifique, mais il est descendu en flammes par la presse. Ce sera pourtant une grande réussite commerciale avec environ 14 millions de disques vendus à travers le monde. Quant au film, il aura moins de succès que l'album, notamment aux États-Unis où il disparaîtra des écrans avant Noël.

Début août 1989, Adam Clayton est arrêté pour possession de cannabis. Le juge chargé de l'affaire lui reproche le mauvais exemple qu'il peut donner, considérant l'influence de U2 sur ses fans. Aucune peine de prison n'est cependant prononcée, il écope juste d'une amende. À l'automne 1989, U2 entame une tournée de cinq mois. Les concerts sont complets instantanément et de nombreuses dates doivent être ajoutées. Huit concerts ont finalement lieu à Sydney et sept à Melbourne. Le Lovetown Tour débute le 21 septembre 1989 à Perth dans l'ouest australien et pendant plus de deux mois, le groupe parcourt l'Australie, la Nouvelle-Zélande ainsi que le Japon, pour le dernier concert, le 1^er décembre. C'est une tournée en salles avec de multiples concerts dans chaque ville, sauf en Nouvelle-Zélande où les concerts ont lieu en stades. BB King joue en première partie et interprète quelques titres avec U2 lors des rappels.

Après le Japon, U2 ajoute encore quelques concerts en Europe. Seules quatre villes sont désignées pour les recevoir : Paris, Dortmund, Amsterdam et Dublin. Douze concerts sont donc prévus en Europe mais la tournée LoveTown est écourtée, Bono souffrant d'un virus à la gorge. Mis au repos forcé, le groupe est quand même au complet pour les quatre concerts donnés dans la capitale irlandaise. Le 31 décembre 1989, le groupe donne un concert au Point Depot de Dublin, ancienne gare où a été enregistrée une partie de Rattle And Hum, et arrive sur scène aux douze coups de minuit, démarrant sa prestation non pas avec New Year's Day comme on aurait pu s'y attendre, mais en interprétant Where The Streets Have No Name, précédée du Auld Lang Syne (Ce n'est qu'un au revoir). Le concert est retransmis dans une vingtaine de pays et suivi par cinq cent mille personnes. Vers la fin de la tournée, Bono laisse échapper une phrase qui en effraiera plus d'un au sujet de l'avenir du groupe : « Nous faisons une tournée d'au revoir. Nous avons passé dix années formidables. Cette tournée est une fête pour nous, pour le public, et pour ceux qui nous ont soutenus. Nous ferons autre chose la prochaine fois et il nous faut nous éloigner? Nous avons eu beaucoup de plaisir à découvrir la musique que nous ne connaissions pas. C'est la fin d'une époque pour U2. Ce n'est rien, c'est juste que nous avons besoin de nous arrêter pour recommencer à rêver ».

Les années expérimentales (années 1990)

Achtung Baby, Zoo TV Tour, et Zooropa (1990-1993)

Les quatre Irlandais s'éloignent de la scène médiatique au début des années 1990, cette absence donnant lieu à des rumeurs de séparation. Pourtant en 1990, U2 participe au projet Red Hot and Blue, un album hommage à Cole Porter dont les bénéfices sont destinés à la recherche contre le sida. U2 y côtoie David Byrne, Annie Lennox, Iggy Pop, Sinead O'Connor, Les négresses vertes, Neneh Cherry, Salif Keïta, ainsi qu'Erasure. Une version de Night and Day faisant la part belle aux synthétiseurs figure sur ce disque. Des rumeurs circulent à propos de l'orientation artistique de l'album suivant, dont une copie de travail est dérobée dans une chambre d'hôtel de Berlin en 1991. De ces copies volées, trois vinyls sont tirés, vendus sous le manteau dans une pochette noire, avec une simple inscription : The New U2 - Rehearsels And Full Versions. Plus tard, un coffret de trois CD sous le nom de Salomé est également diffusé, dans l'illégalité la plus totale.

En novembre 1991 sort le nouvel album, Achtung Baby, précédé de quelques semaines par le single The Fly. Enregistré à Berlin et à Dublin, le disque est une nouvelle fois produit par Eno et Lanois et mixé par Flood. Pour Gavin Martin du NME, c'est « une fastueuse réinvention qui prouve que U2 version "vulgaire" et "sexy" peut-être encore plus excitant que l'original ». L'utilisation du phasing sur la voix de Bono, et d'effets de distorsion sur la batterie distinguent ce nouvel opus du son traditionnel de U2. Comme l'a déclaré The Edge, « The Fly, c'est le bruit de quatre types en train d'abattre le Joshua Tree ». Cette nouvelle approche musicale séduit donc un large public, qui réserve un très bon accueil aux cinq singles d'Achtung Baby et en particulier la ballade One, symbole parfait de la transition entre la période eighties de U2 et sa nouvelle vie dans les années 1990. N^o 1 aux États-Unis à sa sortie, l'album rencontre un énorme succès, et se vendra finalement à plus de 15 millions d'exemplaires à travers le monde (18 millions aujourd'hui). Prenant de la distance par rapport à son statut de star planétaire, Bono déclare qu'ils ne sont finalement que « quatre imbéciles escortés par la police », « bien trop payés pour ce qu'ils font ».

La tournée promotionnelle d'Achtung Baby est baptisée Zoo TV Tour. Inspiré par la puissance des médias démontrée durant la récente guerre du Golfe, le show se veut interactif. Grâce à une station de télévision embarquée, le groupe peut envoyer les images de ses propres concerts n'importe où dans le monde, et recevoir toutes les images qu'il désire. Bono peut faire intervenir n'importe qui pendant le concert. La tournée débute en février 1992. U2, ses dizaines d'écrans télé aux messages subliminaux, et les Trabants suspendues dans les airs sillonnent l'Amérique à guichets fermés, puis atteint l'Europe, le tout pour une tournée en salles. Dans la première partie du spectacle, Bono interprète uniquement des titres du dernier album, vêtu de cuir et affublé de ses lunettes de mouche. Il incarne également un personnage qu'il appelle Mirror Ball Man, un homme d'affaires américain à mi-chemin entre J. R. Ewing et Elvis Presley. La seconde partie du concert est orientée sur les précédents albums. La tournée se poursuit par des concerts en plein air donnés aux États-Unis. Le Outside Broadcast Tour se veut plus démesuré que le Zoo TV Tour : les écrans TV et la scène sont transportés par cinquante semi-remorques, un million de watts est déployé, le record du monde de décibels est atteint, ce qui leur vaut quelques plaintes pour acouphènes, voire surdités. Durant la tournée, Bono tourne George H. W. Bush en dérision, et U2 soutient ouvertement la candidature de Bill Clinton lors des élections présidentielles américaines. En mars, le magazine Q les proclame « meilleur groupe du monde » et meilleurs « songwriters ».

La tournée traverse de nouveau l'Europe lors de l'été 1993, dans le cadre de la nouvelle tournée Zooropa Tour, pendant que le groupe continue à explorer de nouvelles directions en studio. En plein spring-break de leur tournée, les quatre irlandais profitent des soundchecks pour composer et sont en mesure de sortir un nouvel album durant la deuxième tournée européenne. Intitulé Zooropa, il poursuit dans la voie esquissée par Achtung Baby mais en plus expérimental. On y trouve quelques curiosités, comme Numb chanté par The Edge avec Larry Mullen Junior en chœurs ou The Wanderer, interprété par la star de country Johnny Cash. L'album est n^o 1 à sa sortie aux États-Unis en juillet 1993, et se vend à près de 9 millions d'exemplaires à travers le monde. Malgré de bonnes critiques, Zooropa donne une impression de travail inachevé à certains journalistes musicaux.

Pendant ce Zooropa Tour, Bono crée un nouveau personnage, McPhisto, un double diabolique, vêtu d'un habit rouge et or, et portant des cornes, contraction de Mephisto et McDonald's^{[réf. nécessaire]}. À chaque fin de concert, McPhisto décroche le téléphone et appelle en direct des personnalités souvent controversées. Parmi les plus remarquées, la nièce de Mussolini, Jean-Marie Le Pen, ou encore le manager de football Graham Taylor. Il invite aussi sur scène Salman Rushdie, dont c'est la première apparition en public depuis la proclamation d'une fatwa à son encontre. La tournée traverse enfin l'Asie et l'Océanie, pour le Zoomerang Tour. Le 26 novembre 1993, Adam Clayton en pleine rupture avec sa fiancée, Naomi Campbell, noie son chagrin dans l'alcool. Tellement ivre, qu'il ne monte pas sur scène jouer avec le reste du groupe. Les concerts du 26 et 27 sont censés êtres filmés pour le montage de la sortie en VHS. Du coup seul le 27 sera filmé et servira de support pour la K7 vidéo live du ZooTv Tour Live from Sydney. Ce sera l'unique fois où le groupe montera sur scène sans un de ses membres. Les concerts à Sydney seront le point final de près de deux années de tournée. En 1993, le magazine Q élit U2 « Best Act in the World Today » (meilleur groupe de scène en activité)^{[réf. nécessaire]}, et Zooropa leur permet de recevoir le Best Production Award (prix de la meilleure production studio) pour la troisième fois en quatre ans. U2 remporte son 4^e Brit award pour ses prestations en concert^{[réf. nécessaire]}.

Passengers, Pop, et PopMart (1994-1998)

Après deux années de tournées, U2 prend une année sabbatique en 1994. Le groupe enregistre ensuite le titre Hold Me Thrill Me Kiss Me Kill Me, qui figure dans la bande originale du film Batman Forever. Ils participent avec Luciano Pavarotti, Howie B et Brian Eno à l'enregistrement de l'album Original Soundtracks 1 sous le nom de The Passengers, bande originale de films imaginaires. Ce disque à dominante ambiant, est accueilli à sa sortie avec une certaine fraîcheur par Island, inquiet qu'il « brouille l'image du groupe auprès de son public ». Le maxi single Miss Sarajevo présente en face B une version symphonique de One enregistrée à Modène à l'occasion d'un concert Pavarotti and Friends. Adam et Larry participent à la bande originale du film Mission impossible, alors qu'Edge et Bono écrivent pour Tina Turner le morceau GoldenEye, chanson titre du dix-septième film de la série James Bond. Le quatuor entre finalement en studio afin d'enregistrer son 9^e album.

Début 1997 sort le single Discothèque ainsi que son clip dans lequel U2 parodie les Village People. Ils précèdent de quelques jours l'album Pop. Les expériences du groupe avec la culture Dance Club et leur utilisation de boites à rythmes aboutissent à leur disque le plus orienté dance. Malgré une qualité évidente et une première place dans 13 pays au monde, Pop devient avec le temps, l'un des albums les plus contestés de U2. Le 12 février, au K-Mart de New York, U2 lance la tournée PopMart par un mini-concert. Cette tournée débute à Las Vegas le 25 avril et dure un peu plus d'un an. Dotée du plus grand écran à cristaux liquides jamais construit (700 m²), la scène dispose notamment d'une arche géante de 30 m de haut qui n'est pas sans rappeler une grande enseigne de fast food ; un pic à cocktail de 30 m surmonté d'une olive de 3,5 m se joint à la liste de ce décor plus que surprenant. En regardant la scène de loin, le public voit apparaître un chariot de supermarché, la tournée s'appelant PopMart (supermarché de la pop). Tout est conçu pour donner l'illusion d'être dans une discothèque : The Edge y organise même un karaoké, et un citron géant fait office de boule à facettes.

Les effets de lumières sont déployés en grande batterie au point que, lors des essais la veille de la première à Las Vegas, le standard de la police est submergé d'appels des riverains ayant cru assister à l'atterrissage d'un OVNI. Après les États-Unis, vient l'Europe, dans des stades toujours archi-combles. U2 profite de son passage à Rotterdam pour y enregistrer une nouvelle version studio de Please que l'on voit apparaitre sur le maxi intitulé PopHeart qui inclut 3 live enregistrés à Rotterdam. La tournée passe notamment par Tel-Aviv et Sarajevo avant d'atteindre le Mexique les 2 et 3 décembre. La chaîne Showtime réalise l'enregistrement du concert en direct, qui sort l'année suivante en VHS, et en DVD en 2007. La tournée se poursuit en Amérique du Sud puis en Asie, et s'achève à Johannesbourg en Afrique du Sud, le jour anniversaire de la déclaration universelle des droits de l'homme.

Un groupe aux dimensions planétaires (années 2000)

All That You Can't Leave Behind et Elevation Tour (1998-2002)

U2, parmi une pléiade d'artistes, participe en 1998 à l'enregistrement du single caritatif Perfect Day à l'instigation de Lou Reed, puis fait une apparition dans le 200^e épisode des Simpsons, intitulé Trash Of The Titans (plus forte audience aux États-Unis). Quelques mois plus tard sort la première compilation U2 The Best Of 1980-1990 et une version réenregistrée de Sweetest Thing. L'édition limitée du Best of est accompagnée d'un second CD entièrement constitué de faces B. Une cassette vidéo de clips accompagne sa sortie. La fin du millénaire approchant, Bono réalise un projet vieux de treize ans : voir le scénario qu'il a écrit, intitulé The Million Dollar Hotel, réalisé par son ami Wim Wenders, avec Mel Gibson et Milla Jovovich dans les rôles principaux. Le film sort le 24 décembre 1999, et raconte l'univers tranquille de quelques simples d'esprit résidant dans le Million Dollar Hotel, qui va être bouleversé par la mort de l'un d'entre eux. La chanson The Ground Beneath Her Feet, dont les paroles sont signées Salman Rushdie, figure sur la bande originale du film.

Bono s'investit dans la campagne du Jubilee 2000, qui milite en faveur de l'annulation de la dette des pays du tiers-monde. Il n'hésite pas à interpeller les chefs d'État du monde entier à ce sujet lors de ses apparitions en public. Le site officiel de U2 est mis en ligne au début de l'été 2000, et livre bientôt des extraits d'un nouvel album alors en préparation, intitulé All That You Can't Leave Behind. En septembre, est propulsé le single Beautiful Day. Avant même la sortie de l'album, U2 démarre une mini-tournée promo qui passe par le Man-Ray de Paris, puis l'Irving Plaza de New York, et enfin l'Astoria de Londres.

All That You Can't Leave Behind sort le 30 octobre 2000. C'est l'album de la confiance retrouvée. Pour Bud Scoppa, journaliste à Rolling Stone, U2 réexamine dans ce disque ses racines et se souvient du vrai sens de la pop. « Au début des années 1980, notre musique était peut-être extatique, mais pas vraiment sexy... Là nous sommes sexy et extatiques. Là, on se bouge le cul, littéralement. » complètera Bono. L'album devient numéro un en Europe et aux États-Unis, et c'est avec la volonté de « redevenir le plus grand groupe de rock du monde » que démarre l'Elevation Tour 2001. La tournée se déroule en salles, sans artifices et de nouveau à guichets fermés. De nouvelles dates sont ajoutées pour satisfaire la demande du public. En avril 2000, U2 participe à la bande originale du film inspiré du jeu vidéo Tomb Raider, avec le titre Elevation. Bono, Gavin Friday et Maurice Seezer, qui avaient déjà travaillé ensemble sur la B.O. du film Au nom du père (1993), enregistrent également Children of the Revolution, une reprise de T-Rex, pour le film de Baz Luhrmann Moulin Rouge.

La tournée traverse les États-Unis (50 dates), puis l'Europe (33 dates). Les concerts donnés à Slane se déroulent devant 80 000 personnes. U2 retourne aux États-Unis en octobre (30 dates), en plein conflit contre le terrorisme à la suite des attentats du 11 septembre 2001. La tournée est pleine d'extase, de recueillement et de puissance libératrice. U2 est l'un des seuls groupes à ne pas annuler ses concerts américains. L'Elevation Tour devient la deuxième tournée la plus lucrative de tous les temps (109,7 millions de dollars), juste derrière le Voodoo Lounge Tour des Rolling Stones en 1994 (121,2 millions de dollars). À peine la tournée achevée, et juste après la sortie de la vidéo Elevation Live From Boston, Bono et Paul McGuinness annoncent plus ou moins officiellement que U2 repartira pour une deuxième tournée européenne dès l'été suivant. Ils apparaissent aux Grammys, aux Meteor Music Awards, et surtout se produisent à la mi-temps du Super Bowl. Bono s'investissant de plus en plus dans des initiatives telles que le Jubilee 2000, le besoin de gagner l'opinion américaine à sa cause est nécessaire. Il fait la couverture de l'hebdomadaire Time Magazine, qui à cette occasion titre « Can Bono save the world? » (Bono peut-il sauver le monde ?). Cet investissement personnel commence à peser lourdement sur le groupe, qui souffre des absences répétées de son chanteur. L'arrêt de la parution du magazine du fan club, et le démenti de Principle Management au sujet d'une seconde tournée européenne, relancent de nouvelles rumeurs de séparation. Courant juin, U2.com met en ligne quelques extraits de la nouvelle chanson de The Hands That Built America, écrite pour le film Gangs of New York de Martin Scorsese. Le 22, The Edge épouse Morleigh Steinberg, l'ex-danseuse du ventre du Zoo TV Tour, à Èze, tout près de leur résidence d'été. Bono profite du sommet du G8 pour affirmer sa position et rencontrer les chefs d'État du monde entier afin d'aider financièrement les pays endettés et victimes du sida. Il est nommé un mois plus tard pour le Mother Africa Award. Le 25 août, la station BBC Radio 1 diffuse le single Electrical Storm presque deux mois avant sa sortie. Le morceau est immédiatement mis en ligne sur le net, et repris par des radios du monde entier. Ce n'est que quatre jours plus tard que RTÉ 2fm (en) diffuse officiellement le nouveau single, dans une version différente de celle de la BBC, qui n'était qu'une démo. Bono participe en septembre à la bande originale du film de Neil Jordan, L'Homme de la Riviera. En novembre, un programme de cinquante minutes proposant neuf titres live enregistrés à Slane les 25 août et 1^er septembre 2003 est diffusé sur plusieurs chaînes européennes. Une pétition est lancée par le site de fans pour que